اسطوره و نماد مد و فشن گابریل بونو «کوکو» شنل ، در نوزدهم آگوست سال ۱۸۸۳ درفرانسه چشم به جهان گشود .
او یک طراح مد پیشتاز بود که مواردی همچون توجه به رویکرد فلسفه مدرن ، الهام گرفتن از لباسهای مردانه ،و دنباله روی از طراحی هایی که در عین سادگی لوکس و گران قیمت بودند ، از وی چهره ای مهم در عرصه مد در قرن بیستم پدید آورد و چهره مد را برای همیشه تغییر داد .
نفوذ و تاثیر فوق العاده شنل در عرصه مد به حدی بود که نام وی ، به عنوان تنها فرد فعال در زمینه خیاطی و دوزندگی ، در فهرست یکصد نفر مهمترین افراد دنیا در قرن بیستم ثبت گردید.
سال های اولیه ی زندگی او، آنچنان درخشان نبود. پس از فوت مادرش، پدرش که دست فروشی بیش نبود او را به یک یتیم خانه سپرد و کوکو به دست راهبه هایی که خیاطی را به او آموزش دادند بزرگ شد.حرفه ایی که بعد ها کار اصلی و سرنوشت او را رقم زد و باعث محبوبیت بسیار او شد . در ١٨ سالگی وی از یتیم خانه خارج شد و به دلیل آشنایی با خیاطی در مزونی در پاریس استخدام شد.وی مدتی نیز فروشنده بود و با درآمدی ناچیز روزگار می گذراند؛ پس از آن، چند سالی را در کافه به خوانندگی پرداخت.
کوکو نام مستعار او بود دلیل معروفیت او به این نام، این بود که او در سال ۱۹۰۵ در فرانسه به خوانندگی می پرداخت و صدایی دلنشین داشت، آهنگ معروفی که او می خواند به نام ” Qui qu’a vu Coco dans le trocader ” بود و نام کو کو را هم از همین ترانه انتخاب کرده بود.
این طراحِ فرانسوی مُد، تقریبا به مدت شش دهه مدیریت اوت کوتور پاریس را بر عهده داشت.
طراحی های ظریف و هنرمندانه اش، زنان فعال در عرصۀ مُد را بر آن داشت تا لباس های پیچیده و ناراحت، مانند زیرپوش های زنان، کرست ها و شکم بندها را که در قرنِ نوزدهم بسیار مرسوم بود، کنار بگذارند.
کوکو شنل کار خود را با ساختن و فروختن کلاه های حصیری ساده آغاز کرد، کلاه هایی که بدون هرگونه تزیین و تجملات بودند اما بسیار شیک جلوه می کردند.
در سال ۱۹۱۰، شنل اولین مغازه اش را در Rue Cambon پاریس افتتاح و فروختنِ کلاه را آغاز کرد و در آنجا، لباس های راحتی، از جمله ژاکت های کشباف نیز می فروخت. کمی بعد، شانل مغازه هایی در شهر دوویل و بیاریتز نیز افتتاح ، و دوخت لباس را نیز از همان جا آغاز کرد.
بیشتر لباسهای شنل از پارچه های کشباف تهیه می شد ، پارچه ای که انتخاب آن هم غیر معمول و غیر عادی ، و هم الهام بخش بود . پیش از آنکه این طراح استفاده از پارچه های کشباف را شروع کند،این نوع پارچه معمولا در لباسهای زیر مردانه استفاده می شد .
شنل در سالهای نخست فعالیت خود در حرفه طراحی ، به خاطر موقعیت مالی نامناسب خود ، پارچه های کشباف را به دلیل قیمت پایین آن استفاده می کرد . ویژگیها و کیفیت این پارچه باعث شد تا شنل پس از اینکه در کار خود موفق شد و شغل او سودآور و پردرآمد شده بود ، باز هم استفاده از آن را ادامه دهد . زیرا این پارچه به خوبی تزیین می شد ، تا می خورد ، چین می خورد و با طرحهای شنل که ساده ، کاربردی و اغلب الهام گرفته از لباسهای مردانه بود ، مناسب و هماهنگ بود .
در طول پنج سال، طریقۀ استفادۀ شنل از پارچۀ کشباف، توجه زنان ثروتمندی را که به دنبال رهایی از لباس های ناراحت بودند، به خود جلب کرد.شنل معتقد بود هر چیز لوکسی باید راحت هم باشد، وگرنه لوکس نیست. شنل در طراحی هایش بر اصولش پایبند بود و همواره بر سادگی و راحتی تاکید داشت و همین موضوع سبب رخداد انقلابی در صنعتِ مُد شد.
او در سال ۱۹۲۱، عطر موفق شنل نامبر ۵ (Chanel No.5) را با کمک ارنست بوکس، یکی از با استعدادترین عطرسازان فرانسوی، به صنعت مد معرفی کرد.
با گذشت نزدیک به یک قرن از آغاز فعالیت کوکو شنل ، شنل نامبر ۵ (Chanel No.5) هنوز معروفترین عطر دنیاست.
در سال ۱۹۲۵، شنل کت و دامن افسانه ای شانل را به دنیای مُد معرفی کرد؛ کت بدون یقه و دامن جذب. در آن دوران، طراحی های شنل، انقلابی در صنعتِ مد به شمار می آمد؛ چرا که در آن ها، از عناصر لباس های مردانه استفاده شده بود و همچنین راحتی زنان را مد نظر داشت.
شنل باعث شد زنان با کرست ها و دیگر لباس های زنانۀ آزاردهنده خداحافظی کنند. لباس سیاه کوتاه نیز دیگر طراحی انقلابی شنل در همین دهه بود. او رنگی را برگزید که تا آن زمان، فقط و فقط یادآور غم و مجالس عزادای بود؛ اما شنل زیبایی و شیک بودن آن را به همگان اثبات کرد.
در سال ۱۹۳۹، مصادف با آغاز جنگ جهانی اول، شنل خانۀ مُدش را تعطیل و همۀ کارگرانش را اخراج کرد. پس از جنگ جهانی، شنل پاریس را ترک کرد و چند سالی را در سوئیس گذراند.
در اوایل دهۀ ۱۹۵۰، کوکو شنل به دنیای مُد بازگشت.
شنل با معرفیِ کتِ بدون یقه و نواردوزی شده، با یک دامن زیبا و ظریف، مجددا وارد این عرصه شد.
شنل شلوار دمپاگشاد و دیگر ابداعاتش را نیز به دنیای مُد معرفی کرد. در همۀ طراحی های شنل، رنگ و بوی پوشش کلاسیک به وضوح مشهود است. طراحی های شنل به هیچ زمان و دوره ای محدود نمی شوند و همواره پرطرفدار و محبوب هستند.کیف دستی زنانه کوچک شنل، بند زنجیری نسبتا قطور و قفل فلزی نمایش دهنده لوگوی شنل، یکی از محبوب ترین تولیدات این شرکت است.
در دهم ژانویۀ سال ۱۹۷۱، شنل در آپارتمانش در هتل ریتز ، چشم از جهان فرو بست و زندگی او دراوج موفقیت حرفهای به پایان رسید.او هرگز ازدواج نکرد.
پس از مرگِ شنل، در سال ۱۹۷۱، خانۀ مدُ شنل توسط طراحان مختلف اداره شد. در سال ۱۹۸۳، کارل لاگرفلد، زمام امور را به دست گرفت.